Algunas fuentes citan que fue Fernando de Magallanes, en 1519, el primer navegante europeo en navegar las costas de lo que un día sería la ciudad de Mar del Plata, basándose en su referencia a una Punta de Arenas Gordas, que algunos identifican con las playas de Punta Mogotes. Sin embargo, el primero en describir fehacientemente en la cartografía de su tiempo lo que hoy conocemos como Cabo Corrientes, fue el marino y corsario inglés Sir Francis Drake en su viaje alrededor del mundo de 1578, bautizando al lugar como Cape Lobos, debido a la abundancia de lobos marinos en sus playas.

Primeras exploraciones zonales

La región es explorada por primera vez por tierra en 1581, por los mismos españoles que, un año antes, habían fundado el asentamiento de Santa María de la Trinidad del Buen Ayre. En esa ocasión, Juan de Garay la calificó como una "muy galana costa". En 1746, y por orden del Rey de España, fue establecida una reducción jesuítica llamada "Nuestra Señora del Pilar de los Puelches" cerca de la Laguna Las Cabrillas (hoy en día denominada Laguna de los Padres, recordando a los frailes misioneros).

Posteriormente éstas fueron abandonadas ante la hostilidad de la tribus tehuelches; por su parte la costa de la actual ciudad era conocida como "La Lobería Grande", debido a la presencia de lobos marinos ya citada por Drake. No se asentaron nuevos pobladores de origen europeo en el área hasta 1856 cuando, a raíz de un incremento de las relaciones comerciales con Brasil, se instaló un establecimiento saladeril de carne vacuna a cargo del portugués (ex cónsul en Buenos Aires) Don José Coelho de Meyrelles. Este nuevo establecimiento produjo la aparición de una población estable, la cual comenzó a llamarse Puerto de la Laguna de los Padres. Don Patricio Peralta Ramos compró estas tierras a Coelho de Meyrelles en 1860, y trabajó intensamente para el desarrollo del área. Trece años más tarde fue construido un templo cristiano: la Capilla Santa Cecilia, cuyo nombre le fue dado honrando a la esposa de Peralta Ramos, Doña Cecilia Robles.
En 1873 fueron iniciadas las gestiones ante el gobierno provincial, para que se reconociese a la población del Puerto de la Laguna de los Padres. El 10 de febrero de 1874, es reconocido como pueblo y se toma esta fecha como momento de fundación de Mar del Plata. Ya en 1879 se dividió en los partidos de Balcarce y de General Pueyrredon y no será hasta julio de 1907 que el gobierno provincial aprueba el proyecto que declaró ciudad a Mar del Plata.
El siglo XX comienza con un alto nivel de desarrollo para la ciudad que empieza a catapultarse como el referente turístico del país. Además, con la creación del puerto en 1924 también se forja una parte de la identidad de la ciudad, atrayendo a su vez a una importante colonia de inmigrantes italianos.